各朝代有差异。以明清说，考中童子试（府县）的为秀才，考中乡试（省）的为举人，考中会试（全国）以后参加殿试（皇帝亲考）取中的是进士（状元是进士及第，榜眼、探花进士出身，其余同进士出身）。
秀才：
别称茂才，原指才之秀者，始见于《管子·小匡》。汉以来成荐举人才的科目之一，亦曾作为学校生员的专称，现代也比喻知识量丰富的人。
举人：
指被荐举之人。汉代取士，无考试之法，朝廷令郡国守相荐举贤才，因以“举人”称所举之人。唐、宋时有进士科，凡应科目经有司贡举者，通谓之举人。至明、清时，则称乡试中试的人为举人，亦称为大会状、大春元。
进士：
中国古代科举制度中，通过最后一级中央政府朝廷考试者，称为进士。是古代科举殿试及第者之称。隋炀帝大业年间始置进士科目。唐亦设此科，凡应试者谓之举进士，中试者皆称进士。唐朝时以进士和明经两科最为主要，后来诗赋成为进士科的主要考试内容。
延伸阅读
古代秀才是什么意思
意思如下：
1、优异之才：《管子》小匡篇中提及“农之子常为农，朴野不慝，其秀才之能为士者，则足赖也”；
2、举士名目：汉时开始与孝廉并为举士的科名，东汉时避光武帝刘秀讳改称“茂才”。唐初曾与明经、进士并设为举士科目，旋停废。后，唐宋间凡应举者皆称秀才，明清则称入府州县学生员为秀才；
3、学生泛称：元明以来用以称书生、读书人的一种称呼；
4、明清两代生员的通称。
秀才遇到兵有理说不清的意思
1、“秀才遇到兵，有理说不清”是流传甚久的俗语。“秀才”指读书人，也就是知识分子；“兵”则指没念过书的粗人，因为古代“好男不当兵”，只有老粗才会去当兵。知识分子碰到老粗，在沟通上会出现几个问题： ——“语言”的表达不同：虽然说的都是同一种语言，但因为二者所受的教育不同，成长经历不同，语言的表达方式也就不同，结果“兵”听不懂“秀才”说的，“秀才”也听不懂“兵”说的，于是秀才就“有理说不清”了。
2、书人与武夫的价值观和沟通方式不同，难以亲切友好的在一起交流沟通，硬要沟通可能还是一件比较危险的事情。秦始皇焚书坑儒，清初大兴文字狱，基本都是秀才遇到兵、沟通失败造成的惨案。
落第秀才是什么意思
落第秀才是指没有中举的秀才，即考试落榜。
落第是指科举时代应试不中。
秀才别称茂才，原指才之秀者，始见于《管子小匡》。汉以来成为荐举人才的科目之一。亦曾作为学校生员的专称。古时通过童子试就是秀才而接下来秀才再考中乡试就是举人，举人的头名叫解元。
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